The problem of the water crisis: a great opportunity for change
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The problem of the water crisis: a great opportunity for change
Chile faces a very severe drought scenario and what appears to be a long-term water shortage problem. Currently, there are multiple proposals to face this scenario, but the urgency of the situation forces the implementation of short-term actions that, without large investments, can have a positive and substantial impact on the efficiency of water resource use and conservation.
According to figures from the World Bank, on average, agriculture accounts for 70% of the world's water withdrawals. However, we need agriculture because it is what we eat, without it there is no food. Then, the effort must be concentrated on how we increase the efficiency of water resource use, one of the alternatives being to maximize the productivity of irrigation water. There is enough knowledge, information and technology to increase this productivity. However, there are still significant gaps in how knowledge and information reach producers, mainly the medium and small ones, and how they use it.
In this context, UC Davis Chile's proposal to implement a Water Efficiency Extension Center is developed, focusing on the use of irrigation water, according to the needs and national reality and based on the experience that California has had when facing a drought and a water shortage scenario similar to ours.
The California Experience
In all the challenges that have successfully confronted agriculture in California, the University of California, UC Cooperative Extension system has been a key factor.
The UC Cooperative Extension offices are problem-solving centers, the bridge between local difficulties and the power of university research. "In the centres there are farm advisors who work on the ground with the producers, they are problem solvers, catalysts, collaborators and educators. Through the centers, farmers have been helped for years to implement more efficient cultivation methods, solve pest management problems and implement smart water use strategies. All of the above in partnership with federal, state, county and local government agencies, as well as private individuals and entities," said Leticia Rojas, Innovation and Extension Coordinator at UC Davis Chile.
At the University of California Davis, specialists, researchers and academics incorporate into their work the needs and problems that have been identified in the centres, developing new knowledge and technologies that will facilitate decision making by producers and face threats such as water scarcity and climate change, and carrying out permanent extension work.
In addition to UC Cooperative Extension, in the fight against drought and water scarcity, the California Irrigation Management Information System (CIMIS) has been a fundamental tool to support the best decisions of producers.
CIMIS belongs to the California Department of Water Resources (DWR), which manages a network of more than 145 stations and was developed in conjunction with the University of California Davis. It was designed to help irrigators manage their water resources more efficiently, saving water, energy and money.
CIMIS provides data from two sources; CIMIS Stations and CIMIS Space (includes satellite data). Both types of data are sent by e-mail to users. The data delivered includes parameters such as solar radiation, air temperature, soil temperature, relative humidity, wind speed and direction, as well as derived parameters such as vapour pressure, dew point temperature, reference and evapotranspiration (ETo). The data is used by UC Cooperative Extension to generate information that allows producers to improve their irrigation decisions.
In California there is not only the technology available, the most important thing is that there is an outreach system that ensures access and proper use of those technologies, knowledge and information available. And, in addition, we are constantly working to provide solutions to the problems of the producers.
La propuesta de UC Davis Chile
UC Davis Chile está trabajando para lograr ser un agente clave para dar solución a los problemas de las empresas y los productores, focalizándose en acciones que generen valor económico, social y/o ambiental al sector.
En la propuesta del Centro de Extensión en Eficiencia Hídrica, el gran desafío es generar valor mejorando la productividad del agua de riego, para enfrentar de mejor manera la sequía y el déficit hídrico, reconociendo las capacidades y recursos que tenemos en Chile y aprovechando la experiencia de California para acelerar los procesos de adopción, innovación y desarrollo productivo.
En Chile existe mucho conocimiento e información de cómo hacer más eficiente el uso de agua de riego. Conocimiento desarrollado por las distintas universidades y centros de investigación, como el INIA y el CRHIAM (Centro de Recursos Hídricos para la Agricultura y la Minería), entre otros. Existen muchas organizaciones e instituciones públicas y privadas que están trabajando en el tema, incluidas las organizaciones de usuarios del agua. Además, hay instituciones como la CNR e INDAP que apoyan con financiamiento la tecnificación de los sistemas de riego y el desarrollo de obras para aprovechar de mejor forma el agua. Además, están las empresas proveedoras de servicios, equipos e insumos para riego, que también juegan un rol porque difunden nuevas tecnologías y buenas prácticas. Los propios agricultores realizan sus ensayos y pruebas, cuyos resultados muchas veces sólo son difundidos a sus más cercanos o simplemente no salen del predio. Tenemos una Red Agroclimática Nacional (RAN), que integra en un solo portal en Internet: Agromet, la información relacionada con el clima y su efecto sobre los distintos procesos productivos, proveniente de varias redes previamente existentes, con cobertura a lo largo de todo el país.
El modelo de intervención del Centro propone articular y coordinar la acción de las distintas instituciones y organizaciones, a partir de la identificación de los problemas, necesidades y motivaciones de los productores y de la búsqueda de soluciones.
El productor es el actor clave del proceso de cambio y por esto, su actitud es fundamental. Los problemas puedan estar presentes, pero no siempre existe el interés real de querer solucionarlos, por diversas barreras, de conocimiento, culturales, económicas, etc. Sin embargo, afortunadamente, existen métodos para romper las barreras de adopción y, trabajar con aquellos productores que son más reacios a los cambios. El sistema de extensión de California ha venido desarrollando estos métodos hace más de 100 años, con muy buenos resultados y hoy todo ese conocimiento y experiencia está a nuestra disposición.
En términos de objetivos técnicos, a través del Centro se trabajará para incrementar la productividad del agua de riego (water productivity), considerando la eficiencia del riego, pero también el desempeño de los cultivos (plant performance) y el contenido de agua en el suelo (soil water management). Debemos incorporar otros elementos además del riego para maximizar la eficiencia del sistema productivo, que es finalmente lo que importa y determina las decisiones de los productores.
Junto con identificar las brechas y trabajar para mejorar la productividad del agua de riego, se debe promover la toma de consciencia respecto de la escasez del recurso. Pese a la gran sequía que enfrenta el país, en muchas ocasiones los productores que aún disponen de este no tienen conciencia de que se acabará, o bien, de que no todos lo tienen disponible en la cantidad que se necesita y otros simplemente no tienen.
El Centro permitirá facilitar el acceso a tecnologías, pero también mejorar la eficiencia en la entrega de información actualizada para que los productores puedan tomar sus propias decisiones. La tecnología es un aspecto que requiere utilizarse de manera adecuada, es una ayuda pero, de todas formas, se requiere desarrollar las capacidades, “alguien que riega por goteo, pero lo usa mal, puede ser tan poco eficiente, como uno que riega por surco o tendido”, comentó Rojas.
Aquí también se realizarán capacitaciones y actividades como talleres, charlas técnicas y días de campo. Se desarrollará material de extensión, además de un programa de acompañamiento, que permita a los productores y a quienes están a cargo del riego, efectivamente adoptar tecnologías y mejorar sus prácticas agronómicas. También se desarrollará un programa de entrenamiento para asesores, que permita mejorar sus capacidades de extensión y su conocimiento técnico.
The opportunity
The water situation we face can only be tackled with cooperation, because there are many sectors that put pressure on the resource and we must agree to conserve it.
The Extension Center will be a facilitator to promote the articulation between the different institutions and actors involved in the efficient use of the resource, allowing to transform the crisis into an opportunity to initiate a different way of working, where cooperation is the key to unite us around an objective, working together and increasing the results of each of our efforts and the resources involved, cooperation that can be replicated in each of the challenges that we as a sector must address.