El pasado viernes 3 de julio, el Dr. Dario Cantu, Profesor del Departamento de Viticultura y Enología de la Universidad de California (UC) - Davis (Estados Unidos), protagonizó la primera actividad de “Encuentros Ciencia y Empresa”. Este ciclo de charlas, organizado por UC Davis Chile, busca generar espacios donde se den a conocer investigaciones que tienen alto potencial o que de hecho ya impacten el sector productivo.

UC Davis Chile cuenta con tres socios académicos -las universidades de Tarapacá, Andrés Bello (UNAB) y de Talca- y dos empresariales, el Grupo VSPT Concha y Toro. De hecho, la ponencia se realizó en el Centro de Investigación e Innovación de esta última viña, entidad ubicada en Pencahue (Región del Maule) y dirigida por el enólogo Gerard Casaubon. 

UC Davis Chile está estructurado como una serie de asociaciones, entre las cuales destaca un trabajo conjunto entre científicos de UC Davis e investigadores nacionales. El doctor Cantu lidera en Estados Unidos la línea de investigación “Identificación genética de clones de vides y evaluación de portainjertos para la mejora de la industria vitivinícola chilena”. Su contraparte en Chile es el Dr. Claudio Meneses, investigador que lidera el equipo de la UNAB, y quien asistió a la charla. En esta línea también colabora el doctor Patricio Hinrichsen, del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA).

La actividad comenzó con la introducción del doctor Alan Bennett, Director Ejecutivo de UC Davis Chile y profesor emérito de la U. de California, quien destacó el trabajo del doctor Cantu, quien posee en UC Davis su propio laboratorio que investiga genómica de plantas y microbios. 

En la primera parte de la charla, el doctor Cantu realizó una revisión general de la genómica como herramienta y su uso cada vez más frecuente, debido a sus mayores capacidades y menores costos. Si en el año 2000 el proyecto Genoma Humano costó US$3 billones y tomó 10 años, hoy cada cinco meses se reduce en un 50 por ciento los costos y en apenas una noche puede secuenciarse un organismo complejo. Esto pone en evidencia que los desafíos actuales de la genómica pasan por analizar y emplear la información derivada de la secuenciación y el doctor Cantu explicó dos de sus líneas de trabajo con este enfoque. 

Cantu, agrónomo de base y doctor en biología de la planta, explicó a los asistentes que el genoma de un organismo puede ser empleado como referencia -por ejemplo, el del cabernet sauvignon-, para compararlo con distintos clones de esta misma cepa o con otras variedades (contra un pinot noir o carménère, por ejemplo). Esto, para encontrar diferencias entre clones y variedades, tarea no del todo fácil, pues se trata de poblaciones relativamente homogéneas. Esta herramienta es de gran utilidad para la viticultura, pues se puede caracterizar un producto y comprobar que sea realmente lo que dice ser.

El doctor Cantu también explicó que ahora se puede analizar no solamente un genoma, sino que mezclas de éstos, como el de la vid y los patógenos que conviven con ésta. Esta aproximación se llama estudio de microbiomas e investiga todos los microorganismos presentes en una muestra y no cada parte por separado. Esto tiene una serie de beneficios, porque existen un gran número de patógenos que no se pueden cultivar en laboratorio, es decir, separar de la planta. 

Al ser entrevistado por Campus TV de la Universidad de Talca, el Doctor Cantu mencionó sobre su experiencia colaborando con UC Davis Chile y, por ende, con investigadores chilenos: “Es una oportunidad increíble… colaborar juntos en proyectos que tienen intereses gigantes para la industria de Chile y también para la industria de California. Y podemos además complementarnos en la experticia de nosotros con los científicos de Chile”.

Cantu también participa en otra línea de investigación de UC Davis Chile: Detección de patógenos de la planta, diagnóstico molecular y estrategias de mitigación. En este caso, la contraparte es la Universidad de Talca, institución que participó activamente en el evento. Para ver la nota de TV que esta casa de estudios preparó sobre esta charla: www.youtube.com/watch?v=uZwevCk9Z_k y la nota de prensa: www.utalca.cl/link.cgi//SalaPrensa/Conocimiento/9143#sthash.x5udS4Lj.dpuf