El pasado jueves 3 de diciembre, el Dr. Alan Bennett, Director Ejecutivo de UC Davis Chile, participó en el 2º Seminario de SaaS Generation con la ponencia “Big Data in Agricultural Research”. El evento es cofinanciado por CORFO y organizado por GECHS Software y Servicios A.G.

“Big Data es un área de grandes oportunidades en muchos lugares, pero especialmente en Chile porque la agricultura está progresando bastante. Las herramientas analíticas y soluciones de valor en Iowa no serán atingentes en Chile, tienen que ser desarrolladas localmente. Es relevante tomar datos y encontrar la manera de usarlos en un modo práctico”, comentó el Dr. Bennett a los asistentes.

En la presentación, el Dr. Bennett citó a Joel Gurin, presidente y fundador del Center for Open Data Enterprise: “Los más importantes tipos de big data son aquellos que que puede dar un gran impacto a través de qué nos dicen acerca de la sociedad, salud pública, la economía, investigación científica, o cualquier número de otras iniciativas a gran escala”.

En el caso específico de la agricultura, una de las áreas más relevantes de UC Davis Chile, big data cobra especial sentido debido a la relevancia de esta disciplina: es responsable del 40% del empleo de la población mundial, del uso del 70% del agua fresca y de la emisión del 30% de gases efecto invernadero, y aún existen cerca de mil millones de personas que sufren de hambre en el mundo. No sólo eso, para 2050 deberá duplicarse la producción agrícola (en comparación con lo generado a 2010) para alimentar a una creciente población, una dieta que va cambiando y la demanda creciente.

Cultivos genéticos avanzados y agricultura de precisión

El Director Ejecutivo de UC Davis Chile dijo  a los asistentes que la agricultura ya ha vivido dos grandes revoluciones: la Revolución Verde que comenzó en los ’60 s y cuyo propósito fue intensificar la producción de las cosechas mediante cultivos mejorados y fertilización. Luego, en los ‘90s fue el turno de la revolución biotecnológica, que entre otros logros, permitió la selección asistida por marcadores y mejores técnicas para el desarrollo de ciertos rasgos en el cultivo y diagnóstico de enfermedades. El Dr. Bennett considera que la agricultura estaría enfrentando una tercera revolución, la de Big Data, puesto que apoya dos áreas cruciales en esta disciplina: cultivos genéticos avanzados y agricultura de precisión.

La base de los cultivos genéticos avanzados es la secuación genómica, una tecnología cada vez más rápida y barata. En consecuencia, el mayor desafío de esta área es su exactitud y análisis. Sólo UC Davis ha secuenciado una enorme variedad de organismos, desde el gato doméstico a la caracterización germoplásmica del tomate, incluyendo la evolución de la legumbre y el genoma del arroz junto con sus patologías.

En nuestro país, UC Davis Chile –junto con sus socios, las universidades de Tarapacá, Andrés Bello y de Talca, y las viñas Concha y Toro y VSPT- está enfocado en caracterizar genómicamente el germoplasma de la uvas de vino (vitis vinifera) para comprender su impacto en el medio ambiente y  las prácticas que impactan la calidad de la uva.

“La estrategia es secuenciar el genoma completo, como el de un vino tan icónico chileno, como Don Melchor. Podemos secuenciar cientos de individuos. Estamos buscando variaciones únicas para así identificar individuos muy relacionados, del cabernet sauvignon, por ejemplo”, comentó el Dr. Bennet. Esto, para “certificar” que una determinada variedad o clon sean exactamente lo que dice ser porque muchas veces esto se determina cuando la planta ya es adulta, y en caso de ser erróneo, implica pérdidas económicas.

UC Davis Chile también emplea la secuenciación genómica para diagnosticar y controlar las enfermedades de la uva de vino, especialmente las de origen fungoso que afectan su madera.

El Dr. Bennett también explicó que la agricultura de precisión es otra área donde big data tiene un rol importante recolentando información de sensores con base terrestre (como los que posee un tractor moderno u otros instrumentos) y aéreos, como satélites y drones.

Un uso práctico de esta información es lo que está comenzando a desarrollar UC Davis Chile con las viñas: tecnologías costo-efectivas y herramientas para medir pérdidas de agua y optimizar su uso. Esto implica desafíos en la recolección y análisis de los datos, por ejemplo, la generación de una red de sensores y algoritmos que interpreten los datos. Al finalizar su ponencia, los asistentes realizaron preguntas al Dr. Bennett.

Saas (Software as a Service) Generation es un programa que consta de 12 talleres y dos grandes seminarios. Entre otros objetivos, el propósito de esta iniciativa es que la empresas y estudiantes apliquen esta tecnología para la creación, comercialización y escabilidad de SaaS y aplicaciones móviles o web, y generar networking con otras empresas que también están desarrollando un producto escalable.