Hoy en día, UC Davis es un centro neurálgico con cerca de US$800 millones de presupuesto para investigación ($572 mil millones). Desde el comienzo de nuestro días ­—abrimos nuestras puertas en 1908— los científicos e ingenieros de UC Davis han realizado grandes descubrimientos que han impactado nuestras vidas, desde aumentar capacidades en agricultura a entender el ADN y desórdenes mentales. Revisa qué hemos hecho para ayudar al mundo a comer y beber mejor, para sobrevivir a enfermedades complejas y vivir en un medioambiente más sano.

Alimentos, vino y agricultura

1. Abriendo el camino para el chardonnay, 1950s-1960s

El profesor Harold Olmo desarrolló 30 variedades de uva. Su estudio sobre la uva chardonnay condujo a su viabilidad económica. Hoy en día, el chardonnay es la variedad de uva más importante en California: hay cerca de 40 mil hectáreas cultivadas a través del estado. El Departamento de Viticultura y Enología de UC Davis ha desarrollado en total 10 variedades de uva de vino, 15 de uva de mesa y cinco de jugo de uva. Siete portainjertos que son resistentes a diversas enfermedades y pestes también han sido desarrollados tanto por Olmo, como por genetistas y el Profesor Andrew Walker.

2. Cosecha mecánica del tomate, 1940s-1960s

En la década de los ‘40s, el investigador de UC Davis Jack Hanna comenzó a realizar mejoramiento genético en el tomate. Las nuevas variedades debían resistir la cosecha mecánica y servir para enlatados de pasta y de salsa. Los ingenieros Coby Lorenzen y Steven Sluka se unieron al trabajo de Hanna desarrollando un sistema de cosecha mecánica del tomate. Más tarde, Blackwelder Manufacturing Co. se encargó de comercializarlo. Dado a que redujo a la mitad los costos de la cosecha y propició el incremento sustantivo de la superficie y tonelaje del tomate en California  -y altrededor del mundo-, podría decirse que esta máquina salvó a la industria del tomate procesado californiana durante los ‘60s. En 2005, el cosechador de tomates UC-Blackwelder fue nombrado un hito histórico por la American Society of Agricultural and Biological Engineers.

3. Gen vegetal de inmunidad, 1992

Trabajando en arroz, la profesora Pamela Ronald descubrió el gen Xa21 que es clave en la resistencia a enfermedades en plantas. Posteriormente, se descubrió que este gen estaba relacionado con los genes de resistencia a enfermedades en mamíferos e insectos, llamados “Receptor de tipo Toll” (Toll-Like Receptors o TLR). Descubrimientos genéticos como éste son cruciales para el desarrollo de variedades de arroz más resistentes y productivas. Este cereal es el alimento principal para más de la mitad de la población mundial. El descubrimiento de estos genes en animales fue premiado con el Premio Nobel en Fisiología o Medicina en 2011.

4. Criando mejores abejas, 1940s

Las abejas melíferas son vitales en la agricultura, pero su reproducción fue por largo tiempo un tema del azar hasta que el profesor Harry H. Laidlaw desarrolló técnicas para inseminar artificialmente las abejas reinas. Posiblemente, el trabajo de Laidlaw realizó por primera vez reproducción selectiva de abejas, y sus métodos son aún usados alrededor del mundo. En 2000, el UC Davis Bee Biology Laboratory fue bautizado como “Harry H. Laidlaw Honey Bee Research Facility” en su honor.

Ciencias Sociales

5. ‘Baby Signs’ (Señales del bebé), 1990s

El Laboratorio de Infancia Temprana (Early Childhood Laboratory) de la Facultad de Ciencias de la Agricultura y Medioambientales fue el primer programa para pequeños de entre uno y dos años que testeó la técnica "Baby Signs" (Señales del Bebé)- modificado del Lenguaje de Señas Estadounidense- para comunicarse con niños pequeños demasiado jóvenes para expresarse verbalmente. En la década de los ‘90s, la Profesora Emérita Linda Acredolo y Susan Goodwyn, originalmente de UC Davis y ahora Profesora Emérita de la Universidad del Estado de California, Stanislaus, lideraron las investigaciones en la efectividad de los gestos. Desde entonces, el uso de “Baby Signs” se ha vuelto cada vez más popular entre padres y cuidadores de niños de temprana edad.
 

Ciencias biomédicas y medicina

6. One-bead-one-compound

Kit Lam, profesor y director del Departamento de Bioquímica y Medicina Molecular de UC Davis, inventó el método químico “one-bead-one-compound” que permite una rápida revisión de millones de químicos al mismo tiempo para identificar cuál de ellos está asociado a células enfermas. La herramienta está avanzando en la detección temprana y la entrega precisa de tratamientos para distintos tipos de cáncer, como de cerebro, seno, próstata, pancreático y linfoma. Adicionalmente, el método, parte de un campo llamado química combinacional, está ayudando a descubrir nuevos agentes para el estudio de enfermedades para mejorar su diagnóstico y tratamiento. Química combinacional es ahora una herramienta indispensable en el desarrollo de fármacos e investigación química, y la investigación de Lam puede contribuir a resolver diversos problemas médicos.

7. Síndrome X frágil asociado a temblor/ataxia (FXTAS)

En un estudio publicado en la revista Neurology en 2001, el equipo de Instituto MIND (Medical Investigation of Neurodevelopmental Disorders) de UC Davis liderado por Randi Hagerman, describió una nueva condición, el Síndrome  X frágil asociado a temblor/ataxia (Fragile X-Associated Tremor/Ataxia Syndrome, FXTAS). Este desorden neurodegenerativo de desarrollo tardío está asociado a problemas de movimiento, memoria y del sistema nervioso autónomo. Hagerman, director médico del Instituto MIND, identificó inicialmente FXTAS dos años antes, luego de ver pacientes en su práctica clínica. Al mismo tiempo, la profesora de bioquímica y medicina molecular Flora Tassone, miembro del grupo del Síndrome X Frágil, descubrió que un aumento en la desregularización de la actividad del gen FMR1 era la base del desorden. FXTAS está relacionado con el Síndrome X frágil, la causa más conocida de discapacidad intelectual heredada y la principal causa de un solo gen en el trastorno del espectro autista. Antes de este descubrimiento, FXTAS habitualmente era mal diagnosticado como Alzheimer, Parkinson u otros desórdenes neurológicos, incluyendo neuropatía. Actualmente, el trabajo de Hagerman y Tassone está enfocado en encontrar tratamientos para FXTAS y facilitar un mejor entendimiento de todos los procesos neurodegenerativos relacionados con la edad.

8. Enfermedades similares al SIDA en monos y gatos, 1980s

A principios de los ‘80s, científicos de la Escuela de Medicina Veterinaria en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California en UC Davis investigaron un inusual brote de inmunodeficiencia en un grupo de monos rhesus qure vivían en el centro. Cerca del mismo tiempo, una nueva y mortal enfermedad aparecía alrededor del mundo y que luego sería conocida como Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida o SIDA.  En 1984, el investigador de UC Davis, Nicholas Lerche demostró que el desorden de inmunodeficiencia en los monos Rhesus resultaba de un agente infeccioso, llamado retrovirus simiesco.  Esto llevó a la identificación de otro retrovirus, virus de inmunodeficiencia simiesco. Y a comienzos de los ‘90s, veterinarios investigadores de UC Davis identificaron una enfermedad viral similar en gatos, que posteriormente fue conocida como virus de inmunideficiencia felina. Actualmente, investigadores de UC Davis usan el modelo SIV para estudiar tratamientos y vacunas para el VIH/SIDA.

9. Imágenes en tiempo real de una enzima desenrollando ADN, 2001

Stephen Kowalczykowski y posteriormente Ron Baskin en la Facultad de Ciencias Biológicas fueron pioneros en una técnica para observar una sola enzima desenrollando una molécula de ADN  en tiempo real. El trabajo ha guiado a nuevos descubrimientos en la mecánica de cómo el ADN es copiado y reparado, procesos que son vitales para entender los orígenes del cáncer y defectos congénitos. El laboratorio de Kowalczykowski fue también uno de los dos en UC Davis, junto con el de Wolf-Dietrich Heyer, en aislar la proteína formada por el gen del cáncer de mama BRCA2.
 

Biología

10. Los cloroplastos contienen ADN, 1959

Si ves un libro de biología de enseñanza media, leerás que los cloroplastos, las estructuras dentro de la pared celular que realizan la fotosíntesis, contienen su propio material genético separado del núcleo celular. Ese descubrimiento fue realizado en 1959 en UC Davis por los biólogos vegetales Ralph Stocking y Ernest Gifford. Los biólogos piensan que los cloroplastos fueron alguna vez organismos independientes que en un pasado lejano generaron simbiosis con los ancestros de las plantas modernas.

 

Ingeniería

 

11. Vehículos eléctricos híbridos enchufables, desde 1980s a la actualidad

Reconocido como el “padre de los híbridos enchufables”, el profesor Andrew Frank ha abogado por su enfoque de vehículos eficientes que combinen motor de gasolina con motor eléctrico de baterías recargables. Los estudiantes de Frank construyeron una variedad de prototipos de vehículos para las competiciones del Departamento de Energía de Estados Unidos “FutureCar” y “FutureTruck”, ahora este enfoque es usado por grandes compañías fabricantes de vehículos.